A gelada região da Escandinávia, no norte da Europa, local onde hoje ficam a Suécia, a Noruega e a Dinamarca, passou a ser habitada por volta do ano 700 de nossa Era. Seus habitantes, chamados de nórdicos ou vikings (referência aos seus guerreiros), organizavam-se em aldeias agrícolas.
Como eram excelentes navegadores, os nórdicos tornaram-se grandes comerciantes marítimos. Por sinal, a intensa vida marítima legitimou a pirataria como uma importante atividade econômica. Segundo alguns pesquisadores a palavra viking (nas inscrições rúnicas = víkingr ou uikiku) significaria “pirata”, o que faz referência à atividade desempenhada por esses guerreiros, isto é, o saque e a pilhagem eram atividades econômicas válidas.
O termo viking era uma referência as atividades de pilhagem e conquista exercidas pelos povos da Escandinávia.
Por mar, os vikings conquistaram várias regiões da Bretanha (atual Inglaterra) e do continente europeu. Por não terem o calado muito fundo, as embarcações nórdicas podiam navegar tranquilamente pelos rios europeus. Foi assim que chegaram até a Europa Central. Os varegues, originários da Escandinávia, navegaram até a cidade de Kiev na Ucrânia. Em 907, uma frota de mais de dois mil navios vikings invadiu e saqueou a cidade de Constantinopla na atual Turquia. Por tudo isso, os escandinavos causavam grande terror nos povos estrangeiros.
Devido ao intenso frio, os vikings vestiam-se com peles de animais. Suas armas eram feitas de metal e madeira, utilizavam grandes espadas de ferro e escudos de carvalho. Nas cabeças, os nórdicos ostentavam elmos que, ao contrário do que muitos pensam, não tinham chifres. Os homens eram bastante altos e fortes, suas longas cabeleiras e suas compridas barbas loiras ou ruivas ajudavam a intimidar seus adversários. As mulheres, igualmente altas e loiras ou ruivas, eram belas e fortes. Nas vezes em que suas terras foram invadidas, elas lutaram lado a lado com os homens.
A sociedade viking era bastante simples. No topo da sociedade estava o rei, logo abaixo estavam os líderes tribais (chamados de jarl), estes eram responsáveis pelo exército e, por isso, desfrutavam de grande prestígio em suas comunidades.
Na base da sociedade estavam as famílias. Aos homens cabia o ofício da pesca e da caça. Eram eles os responsáveis pelas atividades econômicas e, também, por servir o exército. Já as mulheres eram responsáveis pelos trabalhos domésticos e pela educação dos filhos.
Contrariando o imaginário popular, os elmos vikings não tinham chifres. Ao lado Hagar, o Horrível, de Dik Browne.
Outro grupo importante na sociedade nórdica eram os sacerdotes. A religião, fundada numa rica mitologia, reproduzia as dificuldades cotidianas dos povos da Escandinávia. Os principais deuses Odin (deus supremo), Thor (o mais popular) e Loki (deus associado à esperteza e à trapaça) serviam de exemplo para a superação dos problemas cotidianos enfrentados pelas populações locais.
Por volta do século X, o cristianismo penetrou na região e pouco a pouco a mitologia nórdica foi perdendo espaço para a nova fé. A lenda de Beowulf é uma clara demonstração disto, pois, apesar de descrever uma tradição da antiga religião, a lenda foi redigida quando o reino já havia se convertido ao cristianismo. Na lenda, Beowulf, um guerreiro nórdico, luta contra várias bestas-feras. E, ao livrar o reino da ameaça do feroz Grendel, torna-se rei.
Passam-se os anos, Beowulf, agora governando um reino cristão, se vê obrigado a lutar contra outro inimigo, um temível Dragão. Apesar de vitorioso, o rei é gravemente ferido e, ao morrer, deixa o trono para seu sucessor, o cristão Wiglaf.
A partir do século XI, os constantes conflitos com os francos ocasionou o gradual enfraquecimento desta rica civilização.
A cristianização da Escandinávia associada as trocas culturais com os francos e os bretões transformaria definitivamente esta rica civilização.
